Des petits blocs de banquise. Voici ce que des touristes en bateau ont cru voir en s'approchant des paysages glacés de l'Arctique russe. Il s'agissait en réalité de 200 ours polaires en plein festin, affairés sur la carcasse d'une baleine échouée sur la rive.
"Nous étions tous estomaqués", témoigne Alexandre Grouzdev, le directeur de la réserve naturelle de l'île Wrangel, située dans la mer des Tchouktches dans le nord-est de la Sibérie. Selon lui, cette rencontre est "unique" en son genre.
Parmi ces dizaines de prédateurs, de nombreuses familles d'ours blancs dont deux mères suivies chacune par quatre oursons, une vision peu fréquente, explique Alexandre Grouzdev à l'AFP. Si un tel spectacle fascine les touristes, pour les scientifiques il illustre les conséquences du réchauffement climatique qui transforme l'habitat naturel des animaux, accroît la concurrence pour la nourriture et les rapproche des zones habitées.
L'île Wrangel est traditionnellement l'endroit où les ours polaires se reposent entre août et novembre, après la fonte des glaces et avant de pouvoir repartir à la chasse aux phoques. Mais le changement climatique provoque la fonte des glaces plus tôt dans l'année et pousse les populations d'ours polaires de l'Arctique à passer plus de temps sur la terre ferme et à se rapprocher dangereusement des villages.
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