Alexander von Humboldt est né à Berlin le 14 septembre 1769 d'un père militaire prussien, le major von Humboldt, et d'une mère d'origine française et huguenote, Marie-Élisabeth Colomb.
Ce baron prussien, né au siècle des Lumières et mort l'année même où Darwin publie "De l'origine des espèces", est le type même de savant universel comme il ne peut plus en exister aujourd'hui.
Il passe de longs moments durant son enfance au Jardin botanique de Berlin où, contemplant les plantes exotiques, il imagine des explorations dans les pays lointains.
Il suit des cours à l'université de Göttingen puis des académies de commerce de Hambourg et des mines de Freiberg.
En 1796, la mort de sa mère le libère de ses dernières attaches familiales et le fait entrer en possession d'un héritage important.
L'année suivante, en 1797, il démissionne des mines. Avec son ami von Buch, il va faire des observations scientifiques dans le Tyrol. C'est là qu'il mettra au point la méthode de relevés météorologiques qui sera utilisée dans le monde entier.
En 1798, Humboldt s'installe à Paris, qui est à cette époque la capitale intellectuelle de la planète. Il étudie au Jardin des Plantes, à l'Observatoire de Paris, à l'Institut de France. Il fréquente Cuvier, les botanistes Jussieu, René Desfontaines, Lamarck, les chimistes Chaptal, Thénard, Fourcroy, Louis-Nicolas Vauquelin, les mathématiciens Delambre, Laplace, Lalande et Jean-Charles de Borda.
L'amiral Louis Antoine de Bougainville, célèbre navigateur et explorateur, et héros de son enfance, lui propose de participer à une expédition en Amérique du Sud, au Mexique, en Californie, à travers le Pacifique, puis au pôle Sud. Bougainville sera remplacé par Baudin. Une guerre avec l'Autriche entraine le Directoire à annuler l'expédition.
Humboldt fait alors la connaissance d'Aimé Bonpland, chirurgien de marine et naturaliste amateur. Ils deviennent amis et décident alors d'aller à pied en Espagne pour prendre un bateau pour Smyrne. Humboldt est présenté au roi et à la reine d'Espagne. Il obtient des passeports avec le sceau royal qui garantit aux voyageurs l'assistance des autorités qu'ils rencontrent. Bonpland devient officiellement compagnon et secrétaire de Humboldt. Humboldt et Bonpland sont les premiers à effectuer une exploration scientifique digne de ce nom. L'ambition majeure de Humboldt pendant son voyage aux Amériques est de découvrir l'interaction des forces de la nature et les influences qu'exerce l'environnement géographique sur la vie végétale et animale.
Le 5 juin 1799, ils embarquent, à La Corogne, à bord de la corvette « Le Pizarro » à destination du Venezuela, et après une escale aux Canaries, ils arrivent le 16 juillet à Cumaná au Venezuela, à l'est de Caracas. Pendant la navigation, Humboldt fait des mesures astronomiques, météorologiques, de magnétisme, de température et de composition chimique de la mer.
Au début des années 1800, il s'enfoncent dans l'intérieur des terres, traversent les Llanos, descendent l'Orénoque, remontent le rio Negro, relient l'Amazone. Ils séjournent ensuite à Cuba, dans les Andes, parcourent le Mexique, les Etats-Unis et regagnent enfin l'Europe en 1804.
Humboldt séjournera à Paris de 1807 à 1827 où il s'emploie à consigner les résultats de ses observations, étudier les 5800 espèces de plantes qu'il a ramené. Il publie alors son ouvrage "Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent" comprenant 30 volumes.
L'expédition de Humboldt et Bonpland, d'une durée de cinq ans, a coûté à Humboldt le tiers de son capital. C'est l'une des plus remarquables expéditions scientifiques, avec une moisson de données d'une valeur scientifique encore plus importante que les spécimens qu'ils ont pu rapporter.
Ce touche-à-tout de génie, qui vivra jusqu'à 90 ans, meurt à Postdam en 1859. Il effectuera de nombreuses missions diplomatiques et sera en relation avec tous les grands esprits de son époque. Son oeuvre maitresse, "Kosmos" (1847-1859) constitue un essai de description exhaustive de tout le monde physique et une véritable synthèse des connaissances de son temps.
Botaniste et zoologiste, géographe, géologue, climatologue, météorologue, volcanologue, océanographe, ethnologue, archéologue et historien, il ne se laisse enfermer dans aucun domaine de l'activité intellectuelle.....
Sa démarche scientifique est caractérisée par :
la mesure précise des phénomènes au moyen d'instruments nombreux et sophistiqués;
l'inventaire et la classification des espèces animales et végétales (description de 6000 espèces de plantes);
la synthèse entre les différentes variables et les domaines qui sont mis en rapport les uns avec les autres;
l'observation des sociétés humaines du point de vue de l'histoire, de l'anthropologie et de la linguistique;
la démarche d'autoréflexion permanente sur la pratique scientifique;
l'engagement en tant qu'intellectuel contre l'impérialisme et l'esclavagisme à partir de ses découvertes[19].
Le savoir de Humboldt combine celui d'un honnête homme des Lumières qui embrasse tous les domaines et celui d'un scientifique du XIXe siècle qui travaille dans des domaines spécialisés.
