Mammifère vivant dans les régions autour du pôle Nord, l’ours blanc est le plus grand carnivore terrestre ! Habile chasseur bien adapté à son environnement maritime, il est aujourd’hui gravement menacé par le changement climatique et la pollution environnementale.

Les origines de l’ours polaire sont fortement liées à l’histoire de l’ours brun actuel : en effet, les premières traces de différenciation entre les 2 espèces datent d’il y a 1,3 million d’années. On considère que l’espèce de l’ours polaire se serait complétement individualisée il y a 300 000 ans, à partir d’un groupe d’ours bruns originaire du sud de l’Alaska (plus précisément de l’Archipel Alexander). Isolés de leurs congénères par des glaciations successives, ces ours auraient évolué de façon spécifique et c’est ainsi que l’ours polaire serait né.

Au cours de son évolution, l’ours polaire a évolué pour occuper une niche écologique étroite et s’est spécialisé au milieu arctique. L’ours polaire est la seule espèce d’ours considérée comme un mammifère marin, ce que rappelle d’ailleurs son nom scientifique : Ursus maritimus. Cette spécialisation, nécessaire à sa survie dans ce milieu si extrême, entraîne une grande fragilité de l’espèce. En effet, l’ours polaire doit faire face aux modifications rapides de son habitat liées au changement climatique global…

L’article du MNHN : ICI