Les cachalots, avec leurs 20 à 40 tonnes, sont de véritables géants de mers. Ils sont même les plus grands cétacés à dents, et n’ont pas de prédateurs qui fassent le poids. Détenteurs de nombreux records de plongée, les cachalots ont tout pour nous fasciner ! Partez à la découverte de cette espèce impressionnante et comprenez les menaces qui pèsent sur leur survie.
Avec sa tête parallélépipédique représentant 1/3 de son corps et son comportement fortement grégaire, le cachalot se démarque dans les océans.
Le cachalot, mammifère menacé
Appartenant aux odontocètes (cétacés à dents comme les dauphins), le cachalot a des dents pouvant peser jusqu’à 1 kilogramme pour une longueur de 20 cm. Redoutable prédateur carnivore pélagique, il se nourrit principalement de céphalopodes. Malheureusement, cette espèce est aujourd’hui menacée par l’activité des hommes en milieu marin, notamment la pollution plastique et sonore.
Un plongeur remarquable
Le cachalot est célèbre pour ses records de plongée puisqu’il peut atteindre les 3 kilomètres de profondeur durant 2 heures pour traquer sa proie favorite : le calmar géant. Il est aussi le mammifère avec les vocalisations sous la forme de cliquetis d’écholocalisation les plus bruyantes, qu’il émet pour communiquer, se localiser et pour repérer ses proies. Brisant tous les records, le cachalot possède le cerveau le plus lourd du règne animal : environ 9 kg !
Le plus grand des cétacés à dents
Les cachalots sont des “odontocètes”, comme les dauphins, les marsouins, les orques et les baleines à bec. Ils possèdent donc des dents. Le cachalot est le plus grand d’entre eux. Ils ont de plus une ouverture nasale (évent) unique, contrairement aux baleines et rorquals qui ont un double évent. Le souffle du cachalot est un jet bruyant qui s’élève jusqu’à 3 mètres de haut, très incliné (pointe vers l’avant et la gauche avec un angle de 45°), puisque son évent est nettement décalé sur le côté gauche de la tête. Ceci confère au cachalot une particularité anatomique unique qui permet d’identifier son souffle facilement.
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Illustration :
Cachalot (Physeter macrocephalus), © C. Dégardin