Dans un désert (qu’il soit chaud ou froid), les conditions de vie sont rudes : les températures sont extrêmes et varient fortement, la nourriture et l’eau y sont rares, les vents sont violents et la végétation y est très peu présente et dispersée. En réponse à cet environnement particulier, les animaux et plantes qui y vivent ont évolué. Comment se font-ils adaptés ?
Supporter la chaleur
Pour bien vivre dans des conditions désertiques, il faut vivre caché ! Les espèces animales et végétales investissent des espaces plus frais, à l’ombre, et s’épanouissent une fois la nuit tombée.
La chaleur chez les végétaux
On retrouve ainsi des plantes dans les fissures du sol ou des rochers, sur des pentes ombragées, ou protégées à l’intérieur de buissons. Certains végétaux, eux, s’enfouissent quelques centimètres sous la surface où il fait déjà moins chaud. Les « plantes-cailloux » (comme les Lithops, Dinteranthus, ou encore Lapidaria) ont d’ailleurs une partie de leurs feuilles sous terre, mais continuent quand même à recevoir la lumière grâce à une adaptation ! En effet, certaines espèces ont une sorte de tissu transparent à la surface du sol qui laisse passer la lumière sans exposer ses parties fragiles, un peu comme une fenêtre ! Globalement, ces espèces végétales ont une morphologie qui leur offre une protection efficace contre les températures extrêmes et le vent : elles sont souvent en forme de choux et de coussins solides, avec des feuillages piquants.
La chaleur chez les animaux
Les animaux, eux, sont mobiles. Ils peuvent donc endurer ces températures ou bien les fuir.
Pour les fuir, plusieurs options existent : les petits organismes s’enfouissent dans des terriers, et certains invertébrés, amphibiens ou reptiles pratiquent la « thermorégulation comportementale« 1 et se cachent dans des crevasses ombragées où à l’ombre des plantes. Ces animaux se reposent donc aux moments chauds de la journée, et sont actifs lorsque les températures baissent drastiquement.
Les animaux qui tolèrent la chaleur sont essentiellement des mammifères, de grands oiseaux ou certains insectes. Ces derniers, grâce à leurs longues pattes, se tiennent à distance de la chaleur du sol, et leur petite taille leur permet de mieux réguler leur température2. Certains coléoptères (ceux de la famille Tenebrionidae) sont ainsi capables de baisser de 2,1 °C à 4 °C leur température par rapport à celle de leur environnement. Enfin, certaines fourmis du Sahara, du Namib ou en Australie sont capables d’être actives à plus de 60 °C de température ambiante. …
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