Ouvert en 1877, le musée est connu pour ses collections de mammifères africains, asiatiques et nord-américains, et pour une reconstitution grandeur nature d’une baleine bleue suspendue dans le hall des océans.

Un étage complet est consacré à l’évolution des vertébrés, en présentant notamment l’histoire des dinosaures.

Les collections abritent plus de 30 millions de spécimens, ses collections d’insectes et de fossiles sont parmi les plus riches du monde.

Le Muséum est également un centre de recherche notamment en anthropologie, astronomie, entomologie et autres branches traitant des invertébrés, ornithologie, herpétologie, ichtyologie, mammalogie, minéralogie et en paléontologie des vertébrés.

Il finance chaque année une centaine d'expéditions scientifiques.