Des plongeurs ont filmé une baleine à bosse en train de dormir dans une position étonnante. Comment fait ce mammifère marin pour respirer pendant son sommeil ?

À chacun sa position préférée pour dormir. De même chez la baleine, qui dort aussi bien à l'horizontale (position de nage)... qu'à la verticale. Mais au-delà des images inhabituelles capturées par des chercheurs dans la mer des Caraïbes, ce qui est vraiment étonnant, c'est le système mis en place par cet animal pour dormir. Car, ne vous y trompez pas, la baleine ne passe pas une bonne nuit de sommeil au fond de l'eau ! Elle y mourrait d'asphyxie.

Le plus grand des mammifères a beau vivre dans la mer, remonter à la surface pour respirer reste pour lui une nécessité vitale. En effet, une baleine ne peut rester en immersion qu'environ une heure. Autre problème : sa respiration n'est pas un réflexe, comme la nôtre, mais se fait de manière consciente et volontaire.

VITAL. Comment dormir tout en restant suffisamment conscient pour remonter à la surface respirer ? Les baleines, comme les dauphins, ont trouvé une solution à ce dilemme vital. En effet, les cétologues ont observé, grâce à des électroencéphalogrammes, que chez ces animaux, un seul des deux hémisphères de leur cerveau est au repos lors des phases de sommeil. Le manque d'oxygène est dès lors détecté par la partie du cerveau qui ne dort pas.

De même, le tonus musculaire, qui permet à l'animal de se diriger lentement vers la surface, est assuré par cet hémisphère en veille. La baleine peut d'ailleurs se placer dans le sillage d'un congénère, de façon à le suivre plus aisément, y compris lorsqu'il remonte respirer. Ainsi, en 24 h, une baleine effectue 6 à 7 phases de sommeil d'environ une demi-heure.