L'Arbre d'or raconte l'histoire d'un fabuleux mystère naturel, et d'une obsession si violente qu'un homme en vient à détruire ce qu'il a de plus cher : l'unique épicéa d'or au monde, vieux de 300 ans, haut de 50 mètres et entièrement couvert de lumineuses aiguilles dorées.

Dans un geste paradoxal, qu'il conçoit comme une protestation contre les dommages causés à la nature par l'homme, Hadwin, bucheron dans les îles de la Reine-Charlotte en Colombie Britannique, s 'attaque à l' arbre avec une tronçonneuse. L'épicéa tombe deux jours plus tard, ce qui horrifie toute la communauté locale. L'arbre d'or était non seulement une curiosité scientifique, un miracle et une attraction touristique, mais il était sacré pour le peuple des Haïdas et très aimé des bûcherons de l'endroit.

Peu de temps après avoir confessé son crime, Hadwin a disparu dans de mystérieuses circonstances ; à ce jour, il n'a pas été retrouvé. En dénouant les fils de ce mystère, John Vaillant donne à voir toute la beauté sauvage des côtes de l'Alaska ; il décrit également les tensions historiques entre les Européens et les Indiens Haïdas, le monde brutal du bûcheronnage, ainsi que les conséquences de l'abattage des arbres en Amérique du Nord et pour toute l'histoire de la civilisation occidentale.

« Dans une prose riche et imagée, Vaillant évoque le luxuriant milieu naturel où l'épicéa d or est apparu... Absolument captivant. » The New York Times