Karl Ernst von Baer est un biologiste et naturaliste russe de la Baltique, d'origine allemande. Il nait en 1792 à Piep en Estonie, et meurt en 1876 à Dorpat.
Considéré comme le père de l’embryologie moderne pour avoir découvert, notamment, l'oeuf des mammifères, il fut l'un des hommes de sciences les plus remarquables de son époque.
Il fait ses études à Revel et à l'université de Dorpat, ainsi qu'à Berlin, Vienne et Wurtzbourg.
En 1817, il devient professeur assistant à l'université de Königsberg, professeur de zoologie en 1821, puis d'anatomie en 1826. En 1834, il s'établit à Saint-Pétersbourg et rejoint l'Académie des sciences, d'abord en zoologie puis en physiologie. Il dirige le département de la Bibliothèque de l'Académie des sciences de Russie de 1835 à 1862.
Il s'intéresse à de nombreux sujets comme l'anatomie, l'ichtyologie, l'ethnologie, l'anthropologie et la géographie. C'est également le cofondateur et le premier président de la Société entomologique de Russie.
Il étudie particulièrement le développement embryonnaires des animaux, découvrant les différents stades de la blastula et de la notochorde. Il décrit le développement de l'embryon à partir de feuillets (ou couches) embryonnaires. Il est à l'origine de la loi de von Baer spécifiant que les caractères embryonnaires qui sont communs à plusieurs taxons animaux apparaissent plus précocement que les caractères distinctifs de ces taxons.
Karl von Baer découvre ainsi la corde dorsale, cordon cellulaire des vertébrés primitifs et première ébauche de la colonne vertébrale chez l'embryon.
Son livre, "L'histoire du développement des animaux", publié en 1828, marque la fondation de l’embryologie comparée et de l'embryologie moderne.
En 1837, il conduit une expédition dans les régions arctiques (Laponie et Nouvelle-Zemble). Il est le premier naturaliste à ramener des spécimens de la faune et de la flore de ces régions.
Il passe la fin de sa vie à Dorpat où il entretient - en Français - une correspondance avec les sommités scientifiques de son temps, tels que Cuvier ou Darwin, dont il critiquait les théories.