Les vives polémiques provoquées par les thèses du grand naturaliste anglais Charles Darwin il y a plus d'un siècle ne sont pas encore tout à fait éteintes aujourd'hui...Si l'idée de l'évolution est bien antérieure à Darwin, celui-ci en a, le premier donné une interprétation véritablement scientifique.
Né en 1809 à Shrewsbury, Charles Darwin se passionne dès son enfance pour la pêche, la chasse, les collections de pierres, de plantes et d'insectes. Après avoir commencé des études de médecine sur les traces de son père, il se consacre à la géologie et à la botanique et passe son diplôme en 1831. Il serait peut-être devenu pasteur si son professeur de botanique ne l'avait pas recommandé au capitaine du Beagle, Robert Fitzroy, qui recherche un naturaliste pour accompagner une expédition géographique. Il s'agit d'achever le relevé de la Patagonie et de la Terre de Feu, reconnaître les côtes du Chili et du Pérou. Charles accepte avec enthousiasme. Jamais voyage n'aura été aussi profitable à la science.
Durant tout son voyage sur le Beagle, Darwin note minutieusement au jour le jour tout ce qu'il voit : paysages, roches, fossiles, flore et faune, phénomènes naturels. Il escalade les Andes, découvre les étendues désertiques de Patagonie, explore Tahiti, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, les Maldives, l'île Maurice...Mais l'étape la plus importante pour l'évolution de sa pensée est celle sur les îles des Galapagos où des espèces venues d'ailleurs se sont transformées pour s'adapter.
De retour en Angleterre en 1836, Darwin s'installe à Londres et rédige son "Voyage d'un naturaliste autour du monde" qui paraît en 1839. Ses notes, ses collections, ses publications confèrent à son auteur une immense autorité. Après son retour en Angleterre, Darwin, dont la santé s'est altérée, s'établit à la campagne où il poursuit ses recherches et écrit. Outre "L'origine des espèces par voie de sélection naturelle" publiée en 1859 qui lui apporte la gloire, on lui doit notamment "La descendance de l'homme et la sélection sexuelle" (1871), "L'expression des émotions chez l'homme et les animaux" (1872), "Les mouvements et les habitudes des plantes grimpantes" (1875), "Les plantes insectivores" (1875), Darwin meurt le 19 avril 1882 et est inhumé à Westminster près Isaac Newton.
Sa théorie de la sélection naturelle, claire, précise fournit une explication logique et cohérente de tous les faits observés ; elle ouvre la voie à la recherche dans les domaines les plus variés : zoologie, botanique, anthropologie, anatomie comparée et génétique. Ses retombées dépassent les limites des sciences biologiques pour intéresser les sciences humaines et la philosophie.
Une oeuvre de cette ampleur ne pouvait que déchaîner les passions. Aujourd'hui, l'évolution n'est guère plus niée, même si aux Etats-Unis, son enseignement suscite encore des réticences d'ordre théologique.
Le site en Anglais darwin-online.org.uk constitue la base de données la plus complète sur son oeuvre