Mary Henrietta Kingsley était une exploratrice, une ethnologue et écrivaine anglaise qui a beaucoup influencé l'Europe dans sa manière de considérer l'Afrique et les Africains.
Bravant les conventions de son temps, elle parcourt une partie de l'Afrique occidentale et équatoriale, et fut même la première européenne à s'aventurer dans certaines régions d'où elle rapportera, pour le British Museum, des spécimens rares d'insectes, de poissons et de reptiles.
Mary Kingsley est née à Islington en 1862. Elle est la fille de George Kingsley (écrivain de récit de voyage lui aussi) et de Mary Bailey. Mary ne suit pas une longue scolarité mais elle a accès en revanche à la bibliothèque très fournie de son père et adore l'écouter lui raconter des histoires de pays lointains.
Son père meurt en février 1892. Sa mère meurt aussi cinq semaines plus tard. Libérée de ses obligations familiales, et disposant d'un revenu de 500 £ par an, Mary peut enfin voyager. Elle décide de découvrir l'Afrique et de ramener le matériel indispensable pour terminer un ouvrage que son père avait commencé d'écrire sur certaines populations de ce continent.
Mary débarque en Angola à Luanda en août 1893 où elle partagea la vie des habitants. Elle vit parmi les tribus locales qui lui apprennent tout ce qu'elle doit savoir pour survivre dans la jungle, et elle s'aventure seule dans des contrées dangereuses. Elle alla à la rencontre des cannibales, explora des marécages infestés de crocodiles et fit l'ascension du mont Cameroun.
Elle revient en Afrique en 1895 afin d'étudier des tribus cannibales. Elle se déplace en canoë sur le fleuve Ogooué où elle découvre des espèces de poissons inconnues. Après sa rencontre avec les Fangs elle escalade les 4 100 m du mont Cameroun par un itinéraire inconnu des Européens.
Ses aventures sont connue en l'Angleterre et à son retour en octobre 1895 elle est accueillie par une foule de journalistes prêts à tout pour l'interviewer. Elle est désormais célèbre et dans les trois années qui suivent elle donne des conférences dans tout le pays sur ses expériences africaines.
Mary Kingsley a écrit deux livres sur son expérience de l'Afrique : Travels in West Africa (1897), qui a été immédiatement un best-seller, et West African Studies (1899). Dans ce dernier livre, elle propose une nouvelle organisation politique pour l'Afrique de l'ouest.
En Angleterre, elle se montrera toujours hostile au droit de vote des femmes et aux féministes, ce qui ne l'empêche pas, par son expérience de vie, de remettre en cause le modèle traditionnel des femmes victoriennes. Au cours de la seconde guerre des Boers, Mary Kingsley se porte volontaire comme infirmière. Elle meurt en 1900 de la typhoïde dans la ville de Simon, où elle soignait des prisonniers Boers. Selon ses dernières volontés ses funérailles ont lieu en mer.
Œuvres :
- Voyagees en Afrique occidentale, 1897
- Etudes sur l'Afrique occidentale, 1899
- Une odyssée africaine, Phébus, 1992, 432 pages (ISBN 2859402233)