C'est à Carl von Linné, botaniste suédois, connu en France sous le nom de Charles Linné, et au XVIIIème siècle sous le nom de Carolus Linnaeus, que l'on doit la célèbre classification des plantes et des animaux toujours utilisée actuellement. Son système de classification est à l'origine d'une polémique scientifique longue de deux siècles.
Né en 1707 à Rashult en Suède, Carl von Linné se passionne dès son enfance pour les sciences. En 1740, il est nommé professeur de botanique à l'université de Lund, puis à Uppsala où il commence à s'intéresser à la nomenclature. S'inspirant des travaux de ses prédécesseurs, Linné en conclut qu'il n'y a qu'une façon rationnelle de désigner les végétaux et les animaux : leur donner un "patronyme", le nom de genre réunissant des espèces voisines, et un nom spécial pour désigner chaque espèce. Il invente ainsi la "classification binominale". Le chien devient Canis familiaris, le bouleau blanc, Betulus alba et la gentiane jaune Gentiana lutea....
Ce n'est que plus tard que ces deux noms seront suivis d'un troisième, le nom du "descripteur". En 1735, Carl von Linné résume sa philosophie de la "nomenclature" dans son "Systema naturae", qui connut un succès immédiat.
Dans son ouvrage intitulé "Philosophie botanique", paru en 1751, Linné distingue 24 classes de plantes en se basant sur la structure florale. En ce qui concerne les animaux, sa classification est moins complète. Le règne animal est partagé en six classes. Il faudra attendre 1791 pour que Cuvier mette de l'ordre dans la classification animale, en distinguant les insectes, les mollusques, les échinodermes, tout en s'inspirant de plus en plus du système linnéen.
Le système de classification de Linné déclenchera une polémique longue de deux siècles entre les naturalistes devenus des "biologistes" et les "nomenclateurs" devenus des "systématiciens" ! Aujourd'hui, enfin la paix est faite. Il est apparu aux biologistes, aux généticiens, aux physiologistes, aux entomologistes... que tous leurs travaux reposent sur la connaissance exacte de l'espèce sur laquelle ils travaillent. Mais Charles Linné disparu en 1778 à Uppsala, n'aura pas assisté à son triomphe.