Le 18 avril 2018, Felisa Smith, biologiste à l’université du Nouveau-Mexique à Albuquerque, publie une véritable bombe dans la prestigieuse revue Science. Dans deux cents ans, explique-t-elle avec d’autres biologistes américains, le plus gros mammifère qui existera encore sur Terre sera… la vache ! Une conclusion qui n’annonce rien de moins que la disparition d’une grande partie de ce que les scientifiques appellent la « mégafaune », les plus grands animaux vivants. Finis, les éléphants, les girafes, les rhinocéros ou encore les hippopotames, qui iraient rejoindre les mammouths et les tigres à dents de sabre dans la catégorie des espèces animales mythiques mais éteintes.
Ce futur cauchemardesque n’est pas une hypothèse absurde, il peut malheureusement se réaliser, comme nous le rappelle régulièrement la liste toujours grandissante des espèces en voie d’extinction. Mais le pire n’est pas inévitable non plus. Loin de là !
Car l’action est possible. Dans ce magazine, plusieurs des espèces que nous décrivons auraient déjà disparu si des actions courageuses n’étaient pas venues enrayer un déclin trop rapide. C’est le cas de tous les grands cétacés, littéralement sauvés par un moratoire international signé en 1982, qui a mis fin à la chasse commerciale. L’ours polaire a, lui aussi, échappé à une extinction certaine grâce à l’interdiction progressive de sa chasse à partir des années 1950.
Ces deux succès sont évidemment plus des répits que des sauvetages définitifs. L’avenir de certaines espèces de baleines reste fragile, et l’ours blanc est présenté comme l’une des premières victimes possibles du réchauffement climatique, à cause de la fonte rapide de la banquise.
Mais il y a des succès plus encourageants encore, même s’ils l’ont été à des échelles plus réduites. C’est le cas de la réintroduction du loup dans le Parc naturel de Yellowstone aux États-Unis, dans les années 1990. Car non seulement le prédateur a rapidement retrouvé sa place dans cet environnement sauvage, mais les scientifiques ont constaté que son retour avait été extrêmement bénéfique pour d’autres espèces, tant animales que végétales ! Car le loup n’est pas qu’un prédateur emblématique, c’est un maillon important d’un écosystème, dont l’absence provoque des déséquilibres préjudiciables à l’ensemble. Et cela est aussi vrai pour toutes les espèces de ce magazine, du tigre à l’éléphant en passant par tous les grands singes. On ne sauvera ces grands mammifères qu’en conservant leur écosystème, à la fois leur habitat et toutes les espèces vivantes qui les accompagnent.
Le défi est immense, mais s’il n’est pas relevé, on risque de devoir expliquer aux générations futures pourquoi la vache est devenue le plus gros mammifère de la planète.
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