L’objectif principal de la paléontologie est de reconstruire l’histoire de la vie et des environnements passés, en plongeant dans les profondeurs du temps, là où l’histoire se compte en millions, dizaines et centaines de millions, et même en milliards d’années. Un temps vertigineux, celui de notre planète, qui conserve en elle-même les archives de sa propre his- toire vivante, les fossiles, restes minéralisés, d’êtres disparus. Chaque banc de roche sédimentaire à la surface de la planète est comme une page du grand livre de l’histoire de la Terre, contenant potentiellement les vestiges d’écosystèmes anciens. À la croisée des sciences de la Terre et des sciences de la Vie, la paléontologie est une discipline scientifique aux multiples facettes, faisant appel à tous les moyens d’investigation, toutes les tech- niques d’étude disponibles permettant de faire parler roches et fossiles issus des profondeurs du temps. Tour à tour géologue, anatomiste, éco- logiste, chimiste, etc., le paléontologue est éminemment polymorphe et touche à tout, tant les champs d’investigation sont nombreux.

L'auteur : Jean-Michel Mazin est à la fois un homme de science (paléontologue, directeur de recherche au CNRS) et un homme de terrain (il a dirigé de nombreuses fouilles notamment celles de la Plage aux ptérosaures à Crayssac), d’où l’originalité, la clarté, le sérieux de la première partie des Ballades qui nous immerge à l’époque des dinosaures et leur rend vie mais aussi la drôlerie et les précisions de la deuxième partie Brèves de fouilles, particulièrement quand il explique en détail les différents aspects d’une campagne de fouilles (logistique, contexte, ambiance, manière de prélever, concasser, mouler) à travers de nombreuses anecdotes observées et recueil- lies lors de campagnes successives sur plusieurs sites français.