Les papillons (lépidoptères) figurent parmi les ordres les plus riches en espèces (5200 espèces en France !), bien que cette diversité - pour l'essentiel des espèces nocturnes de petite taille - échappe à notre attention. Si souvent les insectes inspirent méfiance, tel n'est pas le cas des papillons qui bénéficient d'un important capital sympathie. Quand sont-ils apparus sur Terre ? Que sent un papillon et comment ? Comment respire-t-il ? A quoi pense un papillon ? Que permet la métamorphose ? Quelles relations entretient le papillon avec les plantes, dont il consomme souvent le feuillage et qu'il pollinise à la fois ? Et avec ses congénères ? Comment échappe-t-il à ses ennemis ? Comment s'est-il adapté aux multiples contraintes de son environnement? Au-delà de la découverte de la beauté des papillons, ce beau livre vous emmène dans leur intimité. Il propose une iconographie riche (près de 140 photographies figurant les espèces les plus communément rencontrées)et de grande qualité esthétique. Il nous alerte sur l'inquiétante disparition qui touche toute la biodiversité. Pourtant, il n'y a pas de fatalité, une autre façon d'envisager notre rapport à la nature permettrait assurément de voir les prairies d'antan refleurir de papillons.

Qui ne s’est jamais émerveillé devant l’éclat multicolore d’un paon du jour en train de butiner ? Le poète chante la beauté du papillon mais le fermier et le jardinier pestent contre la voracité de ses chenilles. Mais finalement que savons-nous véritablement de lui ? Pas grand-chose souvent. Il ne s’offre pas si facilement au regard.

Saviez-vous que les papillons sont apparus avant les dinosaures mais surtout avant leurs si fidèles compagnes, les plantes à fleur ? Qu’un animal sur dix sur Terre est un papillon et que neuf sur dix vivent la nuit ? Ils sont dotés d’un cerveau capable d’apprendre et de mémoriser où se trouvent les meilleurs « bars à nectar », et d’organes sensoriels plus étranges les uns que les autres, leurs yeux à l’allure de boules à facettes tout autant que leurs antennes bardées de capteurs ultra-puissants. La reproduction de ces insectes est affaire de couleurs comme de parfums, et même de douces mélodies chez certains ! Le plus incroyable reste pourtant la métamorphose, ou comment une chenille boudinée laisse place à l’imago, ce papillon qui se donne enfin à voir. Il part à la découverte du monde, à la force de ses quatre ailes. Délicatement saupoudrées d’écailles, tout autant tenues de scène que de camouflage, elles s’adressent aux partenaires comme aux prédateurs. Rouge et noir : passez votre chemin, je suis toxique !

Et comment imaginer en contemplant une belle-dame sur une lavande que la nuit venue, peut-être, elle filera à 50 km/h à plus de 1 000 mètres d’altitude ?

Les papillons sont aujourd’hui l’une des plus éclatantes réussites de l’évolution. Ils n’échappent pourtant pas à l’inquiétante disparition qui touche toute la biodiversité. Envisager notre rapport à la nature autrement permettrait assurément de voir les prairies d’antan refleurir de papillons.

Laissez-vous entraîner dans toutes les facettes de leur intimité…

L'auteur : Frédéric Archaux est ingénieur-chercheur à INRAE de Nogent-sur-Vernisson, où il étudie la réponse de la biodiversité forestière aux actions de l’homme, de la gestion des forêts à l’aménagement des paysages. Depuis près de vingt ans, les oiseaux et les papillons occupent une place prédominante dans ses travaux de recherche et sont à l’origine de son engagement pour la protection de la nature.