"Enfant d'éléphants" est mon second livre, dans lequel j'illustre la belle histoire de Prajna Chowta, femme au destin extraordinaire qui a tout quitté pour vivre son rêve en Inde, au milieu des éléphants.

Je suis allée rencontrer Prajna à l'hiver 2012-2013, et il a fallu presque 2 ans pour finaliser ce livre, qui nous immerge dans son histoire et dans la forêt des éléphants

C’est une histoire de femme. Une vraie, une pure. Une aventurière dont la vie et le caractère font penser à d’autres grandes figures qui, elles aussi, surent envoyer balader maris et situations trop sages: Alexandra David Néel, Karen Blixen… Parties vivre leurs rêves au fin fond de la jungle, de la savane ou de l’Himalaya.

C’est l’histoire d’une amitié avec un couple d’éléphantes adoptées et de la vie rude et sauvage dans le sud de l’Inde. C’est aussi une histoire vraie; celle de Prajna Chowta, Indienne née en Afrique et élevée en Angleterre où elle fit ses études, qui un jour décida de tout quitter pour mener une nouvelle existence au cœur de ce pays encore préservé.

De retour sur la terre de ses ancêtres, la jeune femme s’installa au cœur de la forêt de Bangalore dans l’état du Karnataka, sur les traces d’un ermite mythologique qui y vivait il y a quelque 2500 ans, pour partager la vie d’une tribu de paysans et de ses pachydermes.

Cela aurait pu rester une belle histoire, alliant respect de l’environnement, étude des animaux menacés et défense de la condition féminine. Mais l’arrivée d’une petite fille, non prévue mais très vite désirée, Ojas, née en même temps que Dharma, son «frère» éléphanteau, va remettre en question cette existence sauvage…

Enfant d’éléphant est un livre superbe. Superbe parce qu’illustré par Stéphanie Ledoux, dessinatrice plus que talentueuse, qui sait ici capter les regards de Prajna Chowta, de sa fille, des villageois et des éléphants qui partagent leur quotidien dans une galerie de croquis et de planches, esquissés ou travaillés comme des peintures.

Mais également parce qu’il raconte sans fard la dureté de la vie indienne, les traditions rétrogrades, les ravages de l’alcool et les interrogations d’une mère qui se rend compte que sa fille devra un jour quitter ce lieu hors du temps pour rejoindre un jour le monde des hommes. On songe alors aux dernières pages du Livre de la Jungle, un autre grand texte sur l’Inde du temps jadis.

On dit que les éléphants n’oublient rien. Les lecteurs d’Enfant d’éléphants ne sont pas près non plus d’oublier ce livre.

Née en 1983, Stéphanie Ledoux est passée sans transition du métier d’ingénieur-agronome à celui de globe-trotteuse/carnettiste/peintre. Après son livre Portraits de voyage, qui a rencontré un large public, elle est partie à la rencontre de Prajna en 2013, pour réaliser ce deuxième beau-livre illustré.