De tout temps, les fossiles ont fasciné l'homme. Ainsi, dès l'âge de pierre, les sépultures contiennent des oursins fossilisés servant d'offrandes funéraires.
S'ils ont, aux premiers temps de l'ère scientifique, été réduits à de simples irrégularités de la nature, les fossiles font depuis le 17e siècle l'objet de recherches intensives. On estime de 1 à 1,5 milliard le nombre d'espèces animales et végétales ayant peuplé notre planète tout au long de son histoire géologique, et aujourd'hui disparues, et une infime partie nous est parvenue sous forme fossile.
Chaque fossile raconte à sa manière sa période, son mode de vie et la façon dont il s'est fossilisé. Le collectionneur doit, pour comprendre ses propres découvertes, s'intéresser aux ères géologiques, à l'évolution et à la classification de la faune et de la flore, et aux nombreux processus géologiques. Aborder en détail tous ces thèmes dans un seul livre est évidemment impossible. L'objectif de ce guide est de démontrer la diversité des fossiles et de constituer une base de connaissance solide pour l'amateur.
Le guide présente les pièces le plus souvent trouvées dans l'ensemble des périodes géologiques sur des sites du monde entier, des fossiles courants, que l'on peut acheter dans des bourses pour amateurs ou sur des marchés de pierres, ainsi que des fossiles de groupes d'animaux rares ou inconnus. Chaque fois que c'est possible, le lien avec leurs descendants actuels est précisé.