Un jeune mahout (cornac) indien nommé Anil est chargé par des voyagistes américains d'enseigner le dressage des éléphants aux Africains d'un centre touristique du Botswana. Il est accompagné de son frère Anshu et de Chandâ, jeune Indienne chargée de servir d'interprète entre les Américains, la population locale et lui.

Sur place, le petit groupe se lie d'amitié avec un ancien braconnier devenu garde, Zouma, qui leur révèle peu à peu les exactions de ses anciens acolytes, le massacre des animaux et le trafic de l'ivoire lié au trafic d'armes. L'intrigue se resserre autour de Chandâ, dont la franchise bouscule Anil encore soumis à ses traditions ancestrales. La jeune fille lui tient tête à propos du dressage cruel des éléphants. Un jour, la jeune femme est enlevée par les braconniers menés par le frère de Zouma qui la prend en otage pour exercer un chantage sur les Américains. Les amis partent à sa recherche dans le bush avec leurs éléphants. Au rendez-vous de la termitière, le drame culmine.

Les éléphants tuent le frère de Zouma, exécutent ses complices, et la matriarche sauve la jeune Chandâ gravement blessée. Pendant qu'Interpol poursuit son enquête sur le crime organisé qui corrompt l'Afrique sub-saharienne, Zouma met sur pied une manifestation contre le trafic d'ivoire avec ses compagnons indiens. C'est un succès : Zouma et Anil sont invités à participer au Sommet de la Terre, conférence internationale pour le développement durable à Johannesburg.

Le roman s'achève avec le discours de Zouma sur la solidarité du Vivant.