Cuvier (1769-1832) transfère les concepts de la méthode de classification naturelle de Jussieu (1748-1836), exposée en 1789 dans Genera plantarum, de la botanique à la zoologie.

Grâce à l'anatomie comparée et à la paléontologie, il divise le règne animal selon quatre « grandes formes principales » ou quatre « grands plans », qui donnent quatre embranchements naturels, rompant avec la notion de continuité du monde vivant.