"Si considérable qu'elle soit, la différence entre l'esprit de l'Homme et celui des animaux les plus élevés n'est certainement qu'une différence de degré et non d'espèce" (Charles Dawin, 1871).

Cette citation ouvre le nouveau livre fascinant de Frans de Waal,  psychologue et primatologue mondialement reconnu (dernier ouvrage : "Le bonobo, Dieu et nous"), qui nous amène à réexaminer tout ce que nous croyions savoir sur l’intelligence animale – et humaine.

Qu’est-ce qui distingue votre esprit de celui d’un animal ?  Vous vous dites peut-être : la capacité de concevoir des outils ou la conscience de soi – pour citer des traits qui ont longtemps servi à nous définir comme l’espèce dominante de la planète.

Dirons-nous que nous sommes plus stupides qu’un écureuil parce que nous sommes moins aptes à nous souvenir des caches de centaines de glands enterrés ? Ou que nous avons une perception de notre environnement plus fine qu’une chauve-souris dotée de l’écholocalisation ?

De Waal retrace l’ascension et la chute de la vision mécaniste des animaux et ouvre notre esprit à l’idée d’un esprit animal bien plus raffiné et complexe que nous ne l’imaginions…

Frans de Waal nous emmène à la découverte de pieuvres qui se servent de coques de noix de coco comme outils ; d’éléphants qui classent les humains selon l’âge, le sexe et la langue ; ou d’Ayumu, jeune chimpanzé mâle dont la mémoire fulgurante humilie celle des humains. Sur la base de travaux de recherche effectués avec des corbeaux, des dauphins, des perroquets, des moutons, des guêpes, des chauves-souris, des baleines et, bien sûr, des chimpanzés et des bonobos, Frans de Waal explore l’étendue et la profondeur de l’intelligence animale. Il révèle à quel point les animaux sont en réalité intelligents et à quel point, trop longtemps, nous avons sous-estimé leurs aptitudes.

Ce qu'en dit Matthieu Ricard : "Une démonstration brillante de Frans de Waal! A l'aide de preuves scientifiques, de récits évocateurs et de bon sens, il nous permet de prendre toute la mesure du processus évolutif continu qui a conduit à l'intelligence - et à d'autres aptitudes cognitives extraordinaires qui permettent aux diverses espèces de mieux survivre, chacune à sa façon. Une lecture qui s'impose..."

 

La critique du magazine Philosophie (n°103/octobre 2016)

« Qu’est-ce qui nous rend humains ? » : cette question obsède la science (et la philosophie) au point d’avoir fait de l’homme la mesure de toute chose. Mais avec un tel présupposé, impossible d’évaluer les capacités cognitives des animaux. C’est ce que montre le primatologue et éthologue néerlandais Frans De Waal. Il est avant tout question de méthode dans cette passionnante synthèse des dernières recherches concernant la cognition animale. Première étape : définir l’intelligence. Capacité à reconnaître son reflet dans un miroir ? À imiter une série de gestes ? Lorsque les tests sont réalisés dans de bonnes conditions – en évitant de poser devant un éléphant un miroir trop petit ! –, il est fréquent d’observer que les animaux abattent sans problème les barrières que nous tentons d’élever entre eux et nous. En sceptique pyrrhonien, De Waal doute même qu’il soit désormais possible de se prononcer sur ce que sont la conscience et l’intelligence. Une seule chose demeure : notre mauvaise foi quand ne cesse de vaciller le piédestal des hommes. (Victorine de Oliveira).