Dr. Dian Fossey, que les Rwandais appelaient "Nyiramachabelli" - la femme qui vit seule dans la montagne -,est connue à travers le monde pour avoir dédié sa vie à l'étude et la protection des gorilles de montagne, jusqu'à y perdre la vie en 1985.
En 1963, durant une pause sabbatique de 6 semaines en Afrique, elle fit la connaissance du Dr. Louis Leakey, archéologue, paléontologue mais aussi primatologue, qui alertait déjà sur l'urgence liée la condition des grands singes. Ce fut le début d'une longue étude de terrain sur les gorilles de montagne entamée par Dian Fossey.
En 1996, elle reçut le soutien financier de la National Geographic Society et de la Wilkie Brothers’ Foundation pour mener à bien ses recherches au Congo (devenu Zaire par la suite). Le pays étant trop agité du point de vue politique, les recherches se poursuivirent au Rwanda, où fut fondé le Karisoke Research Center dans le Parc National des Volcans.
Dans les forêts à plus de 3000 mètres d'altitude, Dian Fossey fit face aux maladies, pluies torrentielles, braconniers, et autres guerres civiles. Ses efforts furent cependant récompensés lorsqu'un mâle adulte lui toucha la main, moment qui restera comme le premier contact pacifique et volontaire entre un humain et un gorille.
Des milliers d'heures d'observation ont non seulement apporté des informations inédites à la communauté scientifique sur l'organisation sociale et le comportement des gorilles, mais lui ont aussi permis de gagner la confiance de la communauté qu'elle étudiait. Le meurtre en 1977 de son protégé nommé Digit par des braconniers la révolta tellement que la presse internationale se fit l'écho de son combat et la propulsa sur le devant de la scène : le Digit Fund était né, destiné à financer son projet.
Son récit autobiographique "Gorilles dans la brume" paru en 1983, et le film du même nom qui en fut tiré en 1988 contribuèrent à médiatiser encore plus son combat et à sensibilise le grand-public.
Assassinée dans des circonstances troubles en 1985, elle repose dans le cimetière qu'elle avait aménagé pour les gorilles aux côtés de ses protégés.
Le Digit Fund fut rebaptisé après sa mort en "Dian Fossey Gorilla Fund International".
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