Filmée par un drone, cette scène étonnante montre une rencontre mal expliquée entre un grand groupe de dauphins (environ 1.500) et une baleine à bosse accompagnée de son baleineau, au large des côtes californiennes, dans la baie de Monterey.

Nageant tout près des grands cétacés, les dauphins les éclaboussent. La baleine, peut-être gênée, plonge, suivie de son baleineau, et les dauphins surfent sur les vagues comme ils le font à proximité des bateaux.

Les dauphins ont l'habitude de suivre les bateaux. Les marins le constatent depuis des millénaires mais personne ne sait vraiment pourquoi. L'hypothèse admise est celle du surf : la coque des navires en mouvement crée une vague que les dauphins utilisent pour avancer avec un moindre effort. Elle est plausible : des oiseaux suivent aussi les bateaux, et pas seulement ceux qui sont en pêche, en profitant des ondes engendrées par la traînée aérodynamique, équivalentes aux vagues, pour planer longuement sans battre des ailes.

Pour autant, l'explication semble incomplète, ne permettant pas d'interpréter les comportements particuliers souvent associés, comme des sauts très hauts au-dessus de la surface ou l'observation du navire ou de ses occupants par les animaux. « L'amusement » ou « le jeu » est souvent invoqué. Les deux explications sont mises en avant par les chercheurs qui ont observé cet évènement étonnant, survenu le 14 mai 2018, dans la baie de Monterey, en Californie, ouverte sur l'océan Pacifique et abritant une réserve marine.

Des dauphins s'amusent avec les baleines

Un banc de dauphins, estimé à 1.500 individus, s'est approché d'une baleine à bosse femelle (Megaptera novaeangliae) accompagnée de son petit. La scène a pu être filmée depuis un dronepar des spécialistes du Monterey Bay Whale Watch. Les dauphins se sont mis à nager près des grands cétacés et sautaient au-dessus de la surface, provoquant de vastes éclaboussures, en particulier près de leur tête.

En réponse, la baleine plongeait, suivie de son baleineau. Pour les observateurs, les dauphins profitaient alors des vagues ainsi créées pour surfer sur elles. « Les dauphins semblaient vraiment apprécier cela et les baleines n'avaient pas l'air dérangées » a expliqué Nancy Black, biologiste au Monterey Bay Whale Watch.