Trésor national en Chine, le panda a une signification toute particulière pour le WWF. Depuis sa fondation en 1961, il en est le symbole. En tibétain, son nom signifie « chat-ours ». En effet, bien qu’appartenant à la famille des ursidés, ses pupilles sont fendues verticalement, comme celles des félins.
En 1961, le zoo de Londres accueille un nouveau pensionnaire répondant au doux nom de « Chi-Chi » : un panda géant. Gerald Watterson, un artiste passionné d’environnement, lui tire le portrait. Et c’est à partir de ses esquisses que Sir Peter Scott, l’un des fondateurs du WWF, griffonne le premier logo de l’organisation environnementale. Aujourd’hui, le panda reste l’emblème du WWF et il est même devenu un symbole global de lutte contre la disparition des espèces.
Le panda géant est habituellement représenté en train de manger paisiblement du bambou, ce qui ajoute à son image d’innocence. En effet, bien que classé parmi les carnivores, cet animal se nourrit principalement de végétaux. Majoritairement de couleur blanche, avec les oreilles, les pattes et le contour des yeux noirs, son pelage épais le protège du froid des régions de haute altitude où il vit.
Si le panda géant pouvait autrefois être fréquemment observé dans le Sud et l’Est de la Chine, ainsi qu’au Myanmar et dans le Nord du Vietnam, son aire de répartition se réduit aujourd’hui à quelque 20 parcelles de forêts isolées dans les zones montagneuses des provinces de Sichuan, Shaanxi et Gansu (Chine), en raison de l’essor démographique et des activités humaines.