90 à 99 % des espèces ayant existé sur Terre se sont éteintes. La très grande majorité a disparu dans le cadre d’un processus d’extinction normale des espèces, du fait de la durée limitée de l’existence biologique de celles-ci. Cette durée fluctue de un million d’années chez les mammifères, à onze millions d’années dans le cas de certains invertébrés marins.
Outre cette disparition normale des espèces, notre planète a connu de nombreuses extinctions « brutales » du vivant : au cours des 580 derniers millions d’années (MA), une vingtaine de crises plus ou moins intenses se sont ainsi succédé. La plupart sont dues à des éruptions volcaniques majeures comme en témoignent les trapps (empilement de coulées de lave formant des falaises en escaliers).
Certaines extinctions ont été massives c’est à dire qu’elles ont entraîné la disparition d’au moins 75 % des espèces. Pourtant, à chaque fois, ces extinctions ont permis l’émergence de nouvelles formes de vie. Les extinctions massives jouent donc un rôle déterminant dans la diversification des formes vivantes.
Voici les 6 principales extinctions massives de la biodiversité (avec les 5 plus connues, les « big five ») qui ont modifié à jamais l’histoire de la vie sur Terre. Et la 6e (ou 7e) extinction massive que nous engageons.
– 550 MA (transition Édiacarienne-Cambrienne), extinction massive
– 443 MA (Ordovicien-Silurien), 1ère extinction massive
– 359 MA (Dévonien-Carbonifère), 2ème extinction massive
– 252 MA (Permien-Trias ou PT), 3e extinction massive
– 200 MA (Trias-Jurassique), 4e extinction massive
– 65 MA (Crétacé-Paléogène ou extinction K-Pg, antérieurement extinction Crétacé-Tertiaire ou extinction K-T), 5e extinction massive : la fin des dinosaures
Actuellement (Holocène), 6e extinction massive : l’anthropocène
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