Si la banquise de l’océan arctique (pôle nord) connaît une diminution continue et impressionnante depuis plus de 40 ans de relevés, il est plus difficile de statuer sur la glace de mer présente au pôle sud, en Antarctique. Cependant, les dernières années montrent une réduction record de sa superficie
Dans l’hémisphère sud, les saisons sont opposées, c’est à dire que le printemps débute lorsque l’automne arrive dans l’hémisphère nord. Autrement dit, mi-septembre correspond au maximum d’étendue de glace de mer dans l’hémisphère sud et en février pour le minimum.
De plus, contrairement à l’Arctique, les vents et les courants océaniques spécifiquement liés à l’océan Austral et à l’Antarctique ont une forte influence sur l’étendue de la banquise. En effet, la glace de mer dans l’Arctique est entourée de terres, tandis que la glace de mer dans l’Antarctique n’est entourée que d’océan et peut donc s’étaler plus librement.
Dans certaines régions, la banquise antarctique fond complètement en été. En hiver, le climat froid dans tout l’Antarctique favorise la formation rapide de nouvelle banquise. À son maximum, la couverture de glace de mer dans l’Antarctique est généralement comprise entre 18 et 20 millions de kilomètres carrés. En été, elle diminue à environ 3 millions de kilomètres carrés, affichant une variabilité annuelle beaucoup plus naturelle que la glace dans l’Arctique.
De plus, la banquise antarctique est beaucoup plus mince que son homologue arctique et n’apparaît que de façon saisonnière – ce qui explique pourquoi, pendant très longtemps, son évolution a été considérée comme impossible à prévoir au-delà de quelques jours. Ces dernières années, cependant, la science a découvert plusieurs mécanismes permettant de prédire le développement de la glace de mer à des échelles de temps saisonnières, une information précieuse pour la navigation.
La banquise antarctique serait en régression
Depuis le début des relevés effectués par Copernicus Marine en 1993, l’étendue de la banquise antarctique et plutôt stable avec même une légère augmentation, sauf que les années 2022 et 2023 ont connu des records inquiétants.
En février 2022, la banquise antarctique a toutefois atteint une étendue minimale record (depuis le début des observations satellites en 1978) à cause d’une vague de chaleur inédite. « Étonnamment, l’étendue de la banquise le 20 février 2022 était de 2 128 000 km2, la plus petite en plus de 40 ans d’observations« , a déclaré le professeur Hironori Yabuki du NIPR. « C’est aussi une valeur minimale (73,3 %) par rapport à l’étendue minimale moyenne de 2 902 000 km2 pour chaque année de 2012 à 2021. »
Début février 2023 a confirmé le record de 2022 : la fonte a progressé depuis décembre 2022, notamment dans les mers de Bellingshausen et d’Amundsen dans l’ouest de l’Antarctique ; la première est pratiquement libre de glace. C’est également là que se trouve actuellement le navire de recherche Polarstern.
Selon le chef de l’expédition et géophysicien de l’Institut Alfred Wegener (AWI), le professeur Karsten Gohl, qui visite la région une 7e fois depuis 1994 : « Je n’ai jamais vu une situation aussi extrême et sans glace ici auparavant. Le plateau continental, une zone de la taille de l’Allemagne, est désormais totalement libre de glace. Bien que ces conditions soient avantageuses pour notre travail de terrain à bord des navires, il est toujours troublant de considérer la rapidité avec laquelle ce changement s’est produit.«