Le soutage en mer permet de transporter plus de marchandises et d’éviter les frais dans les ports mais l’opération perturbe grandement la biodiversité.
Dans le vacarme des moteurs, un bateau de tourisme s’approche d’un imposant navire chargé de carburant pour le ravitaillement des bateaux en mer, amarré dans la baie d’Algoa en Afrique du Sud, à deux pas de la plus grande colonie mondiale de manchots africains, les manchots du Cap (Spheniscus demersus). À mi-chemin sur la route maritime entre l’Europe et l’Asie, cette baie qui baigne dans des eaux profondes, était un choix évident pour la première opération de soutage en mer en Afrique du Sud.
Des manchots couverts de pétrole
Depuis 2016, ce sont principalement des cargos qui y font halte pour un ravitaillement offshore. Cette manœuvre permet de transporter plus de marchandises et d’éviter les frais dans les ports, tout en gagnant du temps. Mais les défenseurs de l’environnement, les opérateurs d’écotourisme et les amoureux de la nature s’inquiètent de l’impact sur ce haut lieu de la biodiversité marine, qui attire aussi les touristes. Les opérations ont lieu trop près des zones d’alimentation et de reproduction des manchots, mettent-ils en garde. Elles perturbent l’écosystème et exposent les animaux marins aux déversements d’hydrocarbures. Le plus gros pétrolier de stockage de la baie peut contenir jusqu’à 100.000 tonnes de carburant. Deux fois déjà, en 2017 et 2019, des équipes ont dû intervenir pour sauver des dizaines de manchots couverts de pétrole, après des fuites mineures….
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photo : Des cargos font halte le 8 juillet 2020 dans la baie d’Algoa, en Afrique du Sud, pour des ravitaillements offshore, à deux pas de la plus grande colonie mondiale de manchots africains. MARCO LONGARI / AFP