L’éléphant d’Asie, qui vit dans des forêts humides menacées de destruction, passe le plus clair de son temps à manger. Mais, attention, il ne faut pas le confondre avec l’éléphant d’Afrique.
Il possède une trompe de 100 kg
Ce mammifère herbivore de la famille des éléphantidés est un animal terrestre vivant sur le continent asiatique. Il peut mesurer jusqu’à 3,5 mètres au garrot (autour de 2 mètres pour les femelles) et peser jusqu’à 5 tonnes pour les mâles (entre 2 et 3,5 tonnes pour les femelles). La trompe de l’éléphant d’Asie peut peser jusqu’à 100 kilos pour les plus âgés ! Elle est composée de 100 000 à 150 000 muscles et est dépourvue d’os.
Elle possède un nombre impressionnant de fonctions. Le bout de la trompe permet à l’éléphant de boire, de manger, de sentir, de déplacer des objets, de se gratter, de s’asperger de poussière, de faire des câlins aux autres membres du troupeau etc. Enfin, comme les petits humains sucent leur pouce, les éléphanteaux, eux, sucent leur trompe !
L’éléphant d’Asie, un gros mangeur
Il faut savoir que l’éléphant d’Asie passe le plus clair de son temps à manger, entre 16 et 18 heures par jour et peut avaler jusqu’à 150 kg d’herbe, de feuillage, de jeunes pousses, de fruits ou de racines. Il passe le plus clair de son temps à arpenter la forêt tropicale à la recherche de nourriture. Il boit beaucoup également, c’est pour cette raison que les troupeaux se trouvent à proximité de points d’eau. On estime qu’il ne dort que 4 heures environ par jour.
L’éléphant a beau passer du temps à manger et boire, il a un sens de la famille résistant à toute épreuve. Il existe une grande solidarité au sein d’un clan et chacun ressent de l’émotion et l’exprime quand l’un des siens décède. Le troupeau est mené par une femelle âgée alors que les jeunes mâles sont chassés du clan à partir de 14 ans pour vivre une vie de célibataire, hors période d’accouplement.
Un éléphanteau de 100 kg
C’est donc à partir de l’adolescence (14 ans) que les éléphants peuvent commencer à se reproduire. Par contre, il n’y a pas de période propice à la reproduction, c’est possible toute l’année.
Tous les quatre ans, la femelle donne naissance à un unique bébé éléphanteau. La période de gestation peut durer de 20 à 22 mois (parfois 28 pour l’éléphant d’Asie !), avant qu’elle n’accouche d’un petit qui pèse déjà 100 kg à la naissance. La mère va ensuite allaiter son bébé pendant trois à quatre ans.
Le test du miroir
Les éléphants ont conscience d’eux-mêmes. Ce sont les premiers animaux à avoir réussi le test du miroir. En 2006, l’éthologue Frans de Waal a endormi trois éléphants au zoo du Bronx à New York. Une croix colorée et une croix à la peinture invisible ont été peintes sur eux pendant leur sommeil. Lorsqu’elle a été placée devant un miroir, la femelle Happy a reconnu son reflet et a frotté la croix avec sa trompe. Cela signifie donc qu’elle s’est reconnue et s’est même servie du reflet pour interagir avec son apparence.
Une population d’éléphants menacée
Malheureusement, l’éléphant d’Asie est espèce menacée, notamment par la destruction de son habitat, la forêt. Il lui arrive parfois de s’attaquer aux cultures locales, ce qui n’est pas bien vu par les populations voisines, qui peuvent se faire justice elles-mêmes.
Egalement chassé pour sa chair, sa peau et l’ivoire de ses défenses, l’éléphant d’Asie est aussi capturé et dressé pour servir d’attraction touristique dans certains pays. Aujourd’hui, la population restante des éléphants d’Asie est estimée à moins de 50 000 individus sur la planète. Le peu d’éléphants sauvages restant vivent majoritairement dans les forêts tropicales humides où la nourriture est facilement accessible.
Quelles différences entre l’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie ?
Il faut bien distinguer l’éléphant d’Asie et l’éléphant d’Afrique qui cumulent des différences physiques. D’abord, celui d’Afrique est beaucoup plus gros puisqu’il peut peser jusqu’à 7 tonnes.
Il a aussi de très grandes oreilles qui lui servent de ventilateur pour se rafraîchir contrairement à l’éléphant d’Asie qui possède des oreilles plus petites. Ensuite, l’éléphant d’Afrique a deux protubérances à l’extrémité de sa trompe qui lui permettent d’attraper des feuilles en hauteur, tels des doigts, alors que son cousin asiatique n’en a qu’une. Son dos est creusé, et non rond comme l’éléphant d’Asie qui, lui, est plus poilu. Enfin, l’éléphant d’Asie a deux bosses sur la tête.
Photo : éléphant d’Asie © pixabay