Montée de la mer: un péril sous-estimé

L’élévation du niveau de la mer aura des impacts bien plus forts qu’on le pensait: selon une étudeparue mardi 29 octobre dans Nature Communications, 300 millions de personnes seront soumises aux inondations côtières en 2050, soit trois fois plus qu’estimé jusqu’alors.

L’océan monte, et de plus en plus vite: selon un rapport du Giec[i] publié en septembre, consacré aux océans et à la cryosphère, son niveau monte de 3,6 mm/an depuis 2006, contre une moyenne globale de 1,4 mm/an depuis le début du 20^ème siècle.

Où cela s’arrêtera-t-il? Nul n’en sait rien: dans son rapport, le Giec évoque une hausse comprise entre 40 et 80 centimètres selon que l’humanité suive un scénario RCP2.6 (optimiste) ou un scénario RCP8.5 (pessimiste). Toutefois, il subsiste de fortes incertitudes sur les effets du réchauffement sur les calottes polaires (Groenland et Antarctique). Dans le cas le plus défavorable, une hausse de 2 mètres du niveau de la mer n’est plus à exclure pour la fin du siècle.

DES DONNÉES SATELLITAIRES CORRIGÉES

Dans leur étude, Scott Kulp et Benjamin Strauss, de l’organisation Climate Central (Princeton, New Jersey), essayent d’affiner les conséquences humaines de ce phénomène, en termes de population vivant dans des zones soit situées en-dessous du niveau de la mer, soit fréquemment inondées. Leurs résultats, portant sur 135 pays, révèlent une situation pire que celle envisagée jusqu’alors.

Les précédentes études reposaient sur le modèle satellitaire SRTM[ii], qui analyse l’élévation d’une surface par rapport au niveau marin. Faille majeure, il ne distingue pas le sol des arbres ou des immeubles, ce qui peut fausser la mesure dans les zones à végétation dense ou très peuplées, avec des erreurs pouvant atteindre plusieurs mètres.

Les auteurs de la nouvelle étude ont quant à eux corrigé ce système SRTM par des données au sol. Ils ont ensuite confronté ce modèle, dénommé CoastDEM, à divers scénarios climatiques (RCP2.6, RCP4.5 et RCP8.5[iii]), eux-mêmes analysés en fonction de l’instabilité des glaciers antarctiques. Ce qui équivaut, par rapport à 2000, à une gamme allant de +23 à +31 centimètres en 2050, de +49 cm à +1,46 m en 2100.

UN BILAN TROIS FOIS PIRE

Résultat, les chiffres obtenus avec CoastalDEM sont 3 fois plus élevés que ceux obtenus avec le modèle SRTM -une différence qui excède les variations entre scénarios climatiques. Quel que soit le scénario, 150 millions de personnes vivront en-dessous du niveau de la mer en 2050, contre 110 millions de nos jours, et 300 millions seront confrontées à une inondation côtière une fois par an –contre 250 millions actuellement.

Les choses se corsent en 2100: le nombre de personnes vivant sous le niveau de la mer varie de 190 millions (scénario RCP2.6, faible instabilité des glaciers) à 360 millions (scénario RCP8.5, forte instabilité). Quant aux inondations côtières, elles devraient toucher entre 340 et 480 millions de personnes par an –avec une marge d’incertitude qui s’élève jusqu’à 630 millions.

L’ASIE FRAPPÉE DE PLEIN FOUET