Une étude récente s’est intéressée à la peur ressentie envers certains animaux : qui a peur de quels animaux et pourquoi ? On en parle dans cet entretien avec Karl Zeller, écologue-primatologue.
S’il est logique sur le plan évolutif de craindre des animaux dangereux, certaines espèces provoquent une peur disproportionnée alors qu’elles sont inoffensives pour les humains. Les scientifiques parlent de biophobie.
La biophobie est un ensemble d’attitudes, d’émotions et de perceptions négatives envers la nature, la faune et la flore. Elle affecte la santé humaine et menace la conservation de la biodiversité.
Comment avez-vous procédé pour analyser la réaction des individus face à certains animaux ?
Nous avons élaboré un questionnaire basé sur des paires de photos d’animaux. Les participants devaient choisir l’animal qui leur faisait le plus peur, cliquer dessus et passer à la paire suivante. En tout, il y avait 184 espèces : des mammifères, des reptiles, des amphibiens, des arthropodes etc… Nous avons pu analyser leur choix et classer les animaux du plus au moins effrayant.
Ensuite, ils devaient répondre à quelques questions qui pouvaient nous permettre de lier leur sentiment de peur à des facteurs sociodémographiques. Enfin, il y avait des questions plus spécifiques pour caractériser leur crainte, voir si elle était rationnelle ou non.
Nous avons ainsi sondé plus de 17 000 participants à travers le monde et analysé plus de 400 000 paires d’animaux.
Quelles sont les espèces animales les plus redoutées par les humains ?
Dans notre étude, on voit que les animaux qui font le plus peur sont réellement dangereux. Celui qui arrive en haut de la liste est le crocodile marin, mais les grands félins et les serpents venimeux sont aussi perçus comme très effrayants : des participants ont clairement exprimé leur crainte d’être tués par une vipère du Gabon ou mangé par un tigre. D’un point de vue évolutif, c’est assez logique puisque de nombreux cas de prédation, d’attaques ou de morsures impliquant ces animaux ont été documentées à travers le monde.
Mais on voit aussi qu’il y a des animaux dangereux qui ne génèrent aucune crainte et, inversement, des animaux considérés comme inoffensifs, comme les chauves-souris ou encore les araignées ou serpents non venimeux, qui sont pourtant redoutés. Ces espèces provoquent des réactions de peur très marquées, encore plus que pour l’ours brun ou l’hippopotame. Dans ce cas-là, l’explication rationnelle, évolutive, ne suffit pas.
Qu’est-ce qui peut expliquer la crainte ressentie envers certains animaux ? Quelles peuvent être les origines de ces peurs ?
Il peut y avoir des facteurs socioculturels. On ne va pas avoir le même ressenti selon l’environnement dans lequel on vit. Il y a des personnes qui ont de véritables phobies pour certains animaux. Une phobie, c’est un trouble de l’anxiété, une peur exacerbée, irrationnelle et invalidante. Les personnes phobiques peuvent s’évanouir ou faire des crises de panique face à ce qu’elles craignent le plus. Mais cette peur n’est pas uniquement liée à l’animal, elle est aussi liée à notre environnement : plus on s’éloigne de la nature, plus on se sent stressé et mal à l’aise avec certains animaux. C’est ce que des scientifiques ont appelé la biophobie….
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Photo : ©JBDumond, Kenya