Une étude, réalisée par des scientifiques de l’Université de Buffalo et de Californie, à Berkeley, indique que l’évolution des éléphants, des mammifères à la taille impressionnante et à l’espérance de vie élevée, a permis de les protéger contre les risques de développer un cancer. Mais alors, pourquoi les éléphants sont-ils immunisés contre le cancer ?
En effet, une étude publiée dans la revue eLife, par les biologistes Vincent Lynch – de l’Université de Buffalo – et Juan Manuel Vazquez – de l’Université de Californie à Berkeley, montre que les éléphants ont très peu de chance de mourir d’un cancer. Ils ont découvert que ces mammifères possèdent des copies supplémentaires de gènes suppresseurs de tumeurs ou de gènes anti-oncogènes – gènes qui contrôlent la division des cellules et pouvant la stopper en cas d’anomalie susceptible de provoquer une mutation – leur permettant de passer entre les mailles du filet d’une possible atteinte d’un cancer.
Pourtant, l’éléphant, un des animaux terrestres les plus grands au monde, a tous les critères réunis pouvant être responsables d’un dérèglement de l’organisme et donc de l’apparition d’un cancer. En effet, dans la logique des choses, les corps massifs possèdent plus de cellules et sont donc plus susceptibles de développer des tumeurs de manière fréquente. Celles-ci apparaissent lorsque des mutations génétiques entraînent une reproduction trop rapide des cellules individuelles. De plus, ce même problème se pose lorsque l’espérance de vie d’un animal est longue, créant plus d’opportunités aux mutations cancéreuses de se produire.
« On s’attend, lorsque le corps est vraiment très grand, à ce que le fardeau d’un cancer soit de plus en plus fort, car ces corps ont plus de cellules », a indiqué Vincent Lynch, Professeur Adjoint au Département des Sciences Biologiques de l’UB College des Arts et des Sciences, tout en ajoutant que « le fait que ce ne soit pas vrai pour toutes les espèces – un paradoxe de longue date dans la médecine évolutionniste et dans la biologie du cancer – indique que l’évolution a trouvé un moyen de réduire le risque de cancer. »
Pourquoi les éléphants sont-ils mieux protégés contre les mutations cancéreuses ?
Pour comprendre comment les éléphants sortent du lot, les scientifiques ont alors analysé de plus près l’évolution de ce mammifère de grande taille mais aussi d’autres espèces de la même famille, qu’elles soient vivantes ou disparues, afin d’apporter des réponses concrètes concernant leur résistance au cancer.
« Nous avions déjà réalisé des recherches antérieures sur le TP53 ; un suppresseur de tumeur bien connu. Mais cette fois, nous avons dit ‘regardons simplement si le génome entier de l’éléphant comprend plus de copies de suppresseurs de tumeur que ce à quoi vous vous attendez.’ La tendance est-elle générale ? Ou, est-ce que la tendance est spécifique à un gène ? Nous avons constaté qu’elle était générale : les éléphants ont beaucoup de copies supplémentaires de gènes suppresseurs de tumeurs qui, probablement, contribuent tous un peu à la résistance au cancer », a indiqué Vincent Lynch….
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photo : Elephant d’Afrique et son petit éléphanteau en Tanzanie © Christophe Magdelaine / www.notre-planete.info – Licence : Tous droits réservés